Résumé
Cette étude révèle que des populations humaines ont prospéré dans le désert d'Arabie pendant la transition Pléistocène-Holocène, grâce à l'établissement de plans d'eau dans le désert du Nefud. Des fouilles archéologiques et des analyses de dépôts de playa montrent une occupation humaine entre 12,8 et 11,4 ka, marquée par des gravures rupestres monumentales représentant des animaux sauvages. Ces communautés ont utilisé des outils en pierre distinctifs, montrant des liens avec les populations du Levant.
- Établissement de plans d'eau dans le désert du Nefud entre ~16 et ~13 ka.
- Occupation humaine entre 12,8 et 11,4 ka, prouvée par des fouilles archéologiques.
- Gravures rupestres monumentales représentant des animaux sauvages.
- Utilisation d'outils en pierre distinctifs, liant ces communautés aux populations du Levant.
Introduction
À la fin de la dernière période glaciaire, le Maximum Glaciaire a entraîné des conditions climatiques plus rigoureuses et plus froides, provoquant une aridité extrême au Moyen-Orient et une dépopulation de la péninsule arabique. La transition Pléistocène-Holocène a ramené des conditions climatiques plus favorables au Croissant Fertile, avec l'exploitation intensive des plantes et l'adoption de la sédentarité. Des différences géographiques distinctes se sont formées à travers l'Épipaléolithique tardif et le Néolithique émergent, les populations du Levant étant principalement sédentaires, tandis que celles des régions plus arides étaient plus mobiles. La façon dont le climat et la dynamique des populations ont évolué plus au sud, dans la péninsule arabique, est mal comprise.
Contexte et Occupations Humaines en Arabie du Nord
La présence de populations humaines dans le nord de l'Arabie est liée à des phases humides épisodiques. Des dépôts de paléolacs indiquent une augmentation des précipitations et de la végétation pendant la période humide de l'Holocène (~10–6 ka). Plusieurs sites témoignent de l'occupation humaine de la région entre 10 et 8 ka. Avant le début de cette période, on sait peu de choses sur la période aride de la fin du Pléistocène et du début de l'Holocène, avec une absence de sites archéologiques datés suggérant une absence d'occupation humaine. Cependant, des superpositions dans les gravures rupestres semblent indiquer des phases d'activité humaine antérieures.
Découverte et Étude de l'Art Rupestre à Sahout
En 2022, un site d'art rupestre a été découvert à Sahout, au sud du désert du Nefud, avec des gravures de chameaux, d'ibex et d'équidés. Des analyses stratigraphiques suggèrent que plusieurs grandes gravures de chameaux pourraient être antérieures aux gravures néolithiques et à la période humide de l'Holocène. Des enquêtes archéologiques et des fouilles ont été menées sur des sites d'art rupestre avec des gravures de chameaux grandeur nature au sud du désert du Nefud, ainsi que des analyses des dépôts de playa associés. Les zones de Jebel Arnaan, Jebel Mleiha et Jebel Misma ont été visitées, et des sédiments de playa ont été fouillés et datés à ARN et JMI.
Géomorphologie Régionale et Paléoenvironnements
Pour évaluer les environnements de la fin du Pléistocène et du début de l'Holocène, des tranchées ont été creusées dans quatre playas près des sites archéologiques. Des graviers à la base des tranchées ont été interprétés comme des dépôts de cônes alluviaux, avec un âge de luminescence de 68,8 ± 5,0 ka. Les sédiments sus-jacents consistent en une fine couche de sables éoliens et de dépôts de playa, suivie d'une séquence prolongée de dépôts de playa indiquant des conditions plus humides. L'apparition de sédiments de playa représente un changement dans l'équilibre entre l'érosion éolienne et la sédimentation fluviale, avec des âges de luminescence contraignant le début de l'eau de surface entre 17,1 ± 1,7 ka et 15,5 ± 1,5 ka à JMI et à 12,7 ± 2,1 ka à ARN.
Art Rupestre Monumental
Des enquêtes à ARN et JMI ont identifié des paysages d'art rupestre inconnus avec des représentations grandeur nature de mammifères sauvages et de figures humaines. Soixante-deux panneaux d'art rupestre ont été enregistrés, contenant 176 gravures, dont 130 gravures grandeur nature et naturalistes représentant des chameaux, des ibex, des équidés, des gazelles et des aurochs. Les représentations couvrent plusieurs phases de gravure, avec des images se chevauchant souvent. Quatre phases ont été distinguées, allant de petites représentations stylisées de femmes à des représentations naturalistes détaillées d'animaux. Les gravures ont été trouvées sur des emplacements proéminents, souvent difficiles d'accès, et montrent un revêtement épais de vernis rocheux, indiquant leur ancienneté.
Fouilles Archéologiques
Quatre tranchées ont révélé des dépôts archéologiques stratifiés à ARN et JMI, contenant plus de 1200 pièces lithiques et 16 fragments d'os. Des échantillons de luminescence stimulée optiquement et de datation au radiocarbone attestent de l'occupation humaine pendant la fin du Pléistocène et le début de l'Holocène. Des datations directes et indirectes des gravures ont été obtenues, avec des âges de luminescence de 12,2 ± 1,4 ka et 12,8 ± 1,1 ka datant l'enfouissement des artefacts et d'un outil de gravure.
Assemblages d'Artefacts
Les fouilles d'ARN3 ont révélé un riche assemblage de débris d'occupation, comprenant des pièces lithiques en silex, obsidienne et quartz cristallin. Une diversité de stratégies de réduction a été observée, avec des outils retouchés tels que des encoches, des forets et des grattoirs. Les artefacts les plus distinctifs étaient une lamelle Helwan en quartz cristallin et des pointes El Khiam en silex. Les fouilles de JMI7 et JMI8 ont produit des pièces lithiques en quartz et silcrète, ainsi que des outils retouchés. Plusieurs artefacts ont des associations avec le PPN et même le Natoufien du Levant.
Outils de Gravure
Trois outils avec des marques de martelage claires ont été récupérés directement sous les panneaux gravés. L'un d'eux provient d'un contexte archéologique stratifié et daté sous une gravure de chameau grandeur nature à ARN3 T1, daté de 12,2 ± 1,4 ka et 12,8 ± 1,1 ka. Les outils sont en forme de coin et présentent des marques de martelage sur plusieurs bords, indiquant qu'ils ont été utilisés intensivement pour la percussion directe nécessaire à la gravure des pétroglyphes.
Discussion : Archéologie et Environnement
La recherche archéologique et paléoenvironnementale fournit de nouvelles informations sur l'histoire de l'occupation humaine du nord de l'Arabie. L'absence de sites datant entre le LGM et ~12 ka a été observée à travers la péninsule arabique. Nos preuves de l'apparition de la sédimentation des playas indiquent que, à mesure que le climat hyper-aride du LGM cédait la place à une humidité progressivement croissante, des plans d'eau éphémères se sont établis après ~16 ka à JMI et à partir de ~13 ka à ARN. Les groupes humains du nord de l'Arabie ont commencé à exploiter ces plans d'eau saisonniers nouvellement formés dans les écosystèmes de terres arides pendant la transition Pléistocène-Holocène.
Art Rupestre Monumental
Deux lignes de preuves indépendantes fournissent une chronologie pour l'art rupestre à Jebel Arnaan. Premièrement, les gravures d'animaux grandeur nature sont la principale tradition d'art rupestre dans les localités d'ARN, sans images ultérieures ou superposées présentes jusqu'à l'introduction des armes à feu. Deuxièmement, les parties inférieures de la gravure derrière ARN3 T1 sont recouvertes par la couche 3, indiquant que les images doivent avoir été achevées au moment où le dépôt de la couche 4 s'est terminé. Les âges de luminescence et de radiocarbone obtenus à ARN3 indiquent que la pierre à picorer a été déposée à la transition Pléistocène-Holocène, et que la phase principale d'occupation est contemporaine du PPNA.
Connexions Levantines
Des preuves archéologiques croissantes suggèrent des contacts répétés entre les populations humaines du nord de l'Arabie et du Levant, tout au long de la fin du Pléistocène et de l'Holocène. Les assemblages d'artefacts présentés ici comprennent des types d'outils en pierre levantins et des formes décoratives de culture matérielle, suggérant un contact culturel régulier et répété sur de longues distances. La répartition de l'art rupestre monumental le long des routes reliant les plans d'eau saisonniers suggère une forte mobilité, et des mouvements réguliers sur des distances considérables peuvent avoir été une adaptation clé à la disponibilité cyclique de l'eau.
Méthodes
Les autorisations pour les fouilles en Arabie saoudite, l'échantillonnage, l'exportation d'échantillons et d'artefacts au Royaume-Uni et l'analyse ont été accordées par la Commission du patrimoine, ministère de la Culture, Arabie saoudite. Les panneaux d'art rupestre ont été enregistrés à l'aide de feuilles d'enregistrement pro forma, avec le contenu, la taille et l'emplacement GPS notés, et documentés à l'aide de photographies numériques haute résolution. Toutes les tranchées ont été creusées à la main à la truelle en utilisant la méthode du contexte unique. Les dates de luminescence présentées dans cette étude ont été déterminées à l'aide de techniques de luminescence stimulée optiquement appliquées au quartz. Les échantillons appropriés pour la datation au radiocarbone ont été prélevés sur des dépôts archéologiques stratifiés lors des fouilles. Des tranchées ont été creusées au milieu des playas, jusqu'à 2 m de profondeur.